如果換在以前，恐怕就算是過年，玄火營也吃不起這樣的一頓飯。

    薛金彪讓親兵給自己在火上燒了幾個干辣椒，撒上鹽。半個辣椒，一大口米飯，額頭上很快滲出密密麻麻的汗水。

    楊天鴻最初擔任營官的時候，薛金彪並不看好這個年輕人。

    然而，接下來發生的一樁樁，一件件事情，都表明楊天鴻不是普通人。而且，他手上也掌握着殷鑑化等人永遠無法相比的龐大資源。

    薛金彪很清楚：攻下一個強盜盤踞的山寨，嚴格來說算不上是什麼功勞。儘管落屏山賊寇強悍，但這種事情可大可小。就像在另外一個世界，某個單位官員不懂任何技術，每天最擅長的事情就是迎來送往，公款招待各式人等，所有事務全部交給下面的專業人員負責。如此一來，做出成績，官員理所當然得到升遷表揚，下面的人卻什麼好處也沒有。換個角度，就算該單位在事業上毫無建樹，業績平平，官員仍然牢牢坐在原來的位子上，最多也就是不能升級而已。

    上面的人貪功領賞，這種事情薛金彪見得多了。因此，當聽到玄火營擴編為玄火軍，楊天鴻晉升為宣武將軍消息的時候，薛金彪已經認定：楊天鴻就是值得自己肝腦塗地為之效忠的對象。畢竟，如此有實力，有背景，得到皇帝寵信的人，在整個大楚朝都不多見。

    放下碗筷，薛金彪幾把脫下身上的衣服，光着膀子走到外面空地上，對着用作訓練的沙壘，大聲咆哮着重重揮拳。

    每個男人心目中都有建功立業的夢想。武將出頭的機會，在於戰場。哪怕就算是個小人物。也有着想要出人頭地的美妙幻夢。

    薛金彪渾身上下熱血澎湃，他覺得，現在的玄火軍，才是自己夢想中最喜歡的那個地方。

    ……

    兵部尚書李紹明的府宅門口，至今掛着白幡，兩旁門廊上吊着白紙糊成的燈籠。遠遠望去，瀰漫着一股喪事人家的悲傷沉悶氣氛。

    內堂，書房的側面，有一個地下室。四周牆壁全是石頭砌成，雖然燭光和火把光線暗淡，卻有着與地面連接的通氣口。呆在這裏，並不覺得呼吸困難。

    李紹明身穿淺黑色的家居常服，坐在一把高背椅上，身體微微前傾。眼睛裏充滿了疑問，瘦長的臉上露出毫不掩飾的兇狠表情。

    一個上身****的精裝男子被鐵鐐牢牢固定在牆上。粗大的鋼環卡住脖頸，手腳分開，五公分粗細的鐵箍鎖住了手腕和足踝，將整個人分成一個「大」字，緊貼着牆壁，雖然他拼命掙扎，卻無法鬆動分毫。

    楊天鴻和親衛楊元站在旁邊。默默注視着這一幕。

    李紹明冷冷盯着禁錮在牆上的男子，淡淡地問：「姚克剛。你究竟說不說？」

    被叫做姚克剛的男子皮膚光滑，顯然是沒有受過苦心拷打。只不過，長時間拘禁，使他的精神和體能嚴重受損。聽到李紹明問話，於是睜開眼睛，虛弱地苦笑着。連連搖頭：「大人，我……我實在不明白您的意思。」

    當日，隨同李紹明回鄉省親，途中遇襲。除了禁錮在牆上的這名男子，所有隨行人員死得乾乾淨淨。

    李紹明聽從了楊天鴻的建議。在第一時間抓捕了姚克剛。然後，就一直把人鎖在這間地下室。

    &傻充楞是沒有用的。」

    楊天鴻朝前走了幾步，站在姚克剛面前，用頗具玩味的目光打量着這名囚犯，認真地說：「四名護衛，外加一個車夫。所有人都死了，唯獨你還活着。你覺得，這是你運氣太好？還是那些山賊強人的刀劍突然之間失去了準頭？」

    說着，楊天鴻側過身子，朝着坐在上首的李紹明拱了拱手，繼續道：「我問過李大人，當日走落屏山小道，是你提出的建議。那個時候，有另外兩個人反對，你卻用大人趕着回京為藉口，辯稱落屏山小道雖然崎嶇難走，卻可以縮短腳程為藉口，使李大人選擇了這條路。」

    姚克剛艱難地轉動着被鐵環卡住的脖頸，搖了搖頭，眼睛裏全是惶恐和緊張：「不，不是這樣的。我……我提醒過大人，落屏山周邊一直有強人出沒，若是真的要走那條小路，說不定會遭到賊人攻擊。大人，李大人，您倒是說句話啊！我當日是不是這樣提醒過您？是不是這樣說的？」

    李紹明的表情很是平靜，在搖晃的燭光映照下，散發出一種對獵物充滿敵意和殺意的無形威懾。他沒有理會姚克剛，獨自靜默了很久，直到被困鎖在牆上的囚犯漸漸失去了力氣，低着頭，大口喘息的時候，才陰測測地說：「沒錯，當時你的確是這麼說的。不過，你同時也告訴我：山賊強人從來只會選擇有錢的大富人家下手。行裝輕便，人員簡單的隊伍，往往不會成為山賊匪寇的目標。我身邊的護衛原本多達二十餘人，正是因為你的建議，才分為兩隊，也只有包括你在內的五個人跟隨於我。」

    疲憊虛弱的姚克剛眼睛裏閃過一絲驚慌。

    李紹明繼續用沉穩不變的語調說：「我回京的時間和路線，只有你們五個人知曉。當然，你可以辨稱賊人都有據山等候過往行商的習慣。不過，此事也是古怪。那些賊人不在地勢最險峻，最容易下手的路途中段襲擊，卻等到我們快要走到山谷出口的時候才出現。那個地方距離官道不遠，乃是京師巡防營的管轄範圍。我來問你，天底下怎麼可能有如此蠢笨的賊匪？不選擇人煙稀少的安全之地下手，偏偏要在官兵眼皮底下殺人劫財？換了是你，會做這種隨時可能掉腦袋的生意嗎？」

    姚克剛用力咽了一口乾黏的唾液，很是艱難地說：「這，這種事情誰也說不清楚。大人，我。我真的什麼也不知道啊！」

    站在旁邊的楊天鴻冷笑着插進話來，：「什麼也不知道？我看未必。我仔細問過李大人，那些賊人前前後後只射了不到二十箭，所有死者身上的命中部位均為要害。咽喉、頭部、胸口……還有慘死的苗夫人，她的手腕被一支箭牢牢釘在了馬車上。當時那些山賊距離你們至少超過三百米。如此之高的命中率，用「神射」來形容也絕不過分。呵呵！劫財殺人。可是掉腦袋的行當。即便是北邊大漠裏的射鵰手，恐怕也不一定有這種本事和準頭。漠北的金狼王公開招募射鵰手，給出的待遇極其豐厚，不亞於王侯顯貴。如此精準強悍的弓箭手，換了誰都會把本事賣與帝王家，怎麼可能會落草為寇？怎麼會自甘墮落，去做這種與官軍和朝廷為敵的殺頭行當？」

    姚克剛的麵皮一片漲紅，急急忙忙地連聲辯解：「萬事皆有其因果。山上落草之人，必定有其原因。說不定……是。是為了他的家人，或者貪圖錢財。」

    &直一派胡言！」

    對於這種狡辯，楊天鴻勃然大怒：「我來問你。當日李大人與你一路逃難，為何你見到本將帶領玄火營外出訓練，上來就問是不是太子部屬？玄火營當時未打旗號，表明身份之後，你卻聲稱玄火營來路不明，要強行帶着大人前往京師求救。姚護衛。你的這種做法很不一般啊！按照正常人的反應，在危險時候只要看到有人過來。都會不顧一切呼喊求救。你卻恰恰相反，有救兵在前，還要挑肥揀瘦，分清楚對象。呵呵！難道你覺得，那些跟在屁股後面一路追殺的賊人不會把刀子朝你腦袋上砍？正因為你絕對安全，所以才沒有後顧之憂？」

    姚克剛本能感覺到危機臨近。不顧一切吼叫起來：「我，我是為了大人的安危考慮。誰能相信一支來路不明的軍隊？那個地方距離齊州很近，京師巡防營根本不可能去到那裏。你們自稱是玄火營，誰來證明？又有什麼證據？」

    &然連你都知道不能相信來路不明的人，為什麼還要在那個時候下馬詢問？」

    李紹明陰沉兇狠地盯着姚克剛。從嘴裏發出的聲音，如同野獸噬人前的低吼：「你為什麼要問玄火營是否太子部屬？還有，我查過當日的京師出城記錄，太子衛隊也是在那天出城狩獵。在宗人府的提前報備文檔上，清清楚楚寫着太子衛隊的目的地，就是齊州獵場。」

    恐懼，如潮水一般的恐懼，不斷湧上姚克剛心頭，仿佛狂暴海嘯一樣沖刷着他的思維神經。他絞盡腦汁尋找着辯解字句，卻發現能夠想到的每一個字都很蒼白。如果現在沒有這些鐵鐐束縛，自己肯定衝殺着逃出兵部尚書府。然而，李紹明和楊天鴻顯然早有防備，他們第一時間就抓住了自己。現在，自己不過是擺在砧板上，任人宰割的肉。

    楊天鴻平靜地注視着姚克剛：「說吧！是誰指使你這樣做？」

    姚克剛腦子裏仍然殘存着一點點微弱的希望之光，不斷搖着頭：「沒有，誰也沒有。我……我真的什麼也不知道！不知道！」

    李紹明臉上的黑氣越發濃烈，殺意變得幾乎難以控制：「太子之所以這樣做，不外乎就是想要拉攏本官。可是他的手段太過卑劣。我的夫人死了，隨行的其他人也死了。難道他項籍真的以為，能夠用這種骯髒卑鄙的手段讓我感恩？自編自演一出強賊殺人的劇目，就能讓本官徹底臣服，永遠站在他那邊？」

    項籍，是太子的姓名。

    計，的確是好計。只不過，誰也沒有預料到，會突然殺出個楊天鴻，徹底破壞了整個計劃。

    姚克剛一陣啞然。

    底牌一旦掀開，也就失去了辯解的意義。何況，在這件事情上，自己的確破綻多多。當時李紹明心急如火，無法分清究竟也是必然。事後冷靜下來，必定會對自己產生懷疑。要怪，只能怪自己沒有及時離開兵部尚書府，仍然想着可以隱藏身份，做一隻太子安插進來的暗子。

    &哈哈哈！既然你們都知道了，我說與不說，又有何用？」

    想通了這一點。姚克剛的表情驟然轉換，從之前的苦苦哀求，陡然變成了兇狠猙獰，全是得意：「不錯，我是太子的人。整件事情，都是太子殿下親自製訂。李紹明。太子殿下對你很是賞識，覺得你是個可造之材，這才耗費心機讓你感恩。楊天鴻，楊將軍，既然你同樣身涉其中，那麼我可以為你引路，太子殿下同樣需要像你這樣的青年俊傑。至於以前的時候，太子殿下素來為人大度，必定不會根究。只要從此跟隨太子殿下。榮華富貴，也是唾手可得。」

    楊天鴻轉過身，看了看坐在椅子上的李紹明。隨即，又把視線焦點轉移到姚克剛身上，淡淡地說：「皇子之間的派系爭奪，我從來就不感興趣。若是沒有李大人這件事情，說不定我還會請求大人放了你。現在看來，你也不過是個狐假虎威的小人。太子的手段。過於毒辣。為了爭權奪利，竟然連李大人的家眷都要殺死。如此心性涼薄之人。又何談「追隨」二字？」

    姚克剛用力掙扎着，拽着鐵鏈和鋼環「嘩啦啦」作響，連聲喊叫：「不過是個女人罷了。男子漢大丈夫，雄赳赳立於天地之間。要做大事的人，又怎麼能被區區女子束縛手腳？李大人，你那妻眷老邁醜陋。死了也就死了。太子殿下承諾過，只要你願意投效，殿下府衙里的如花美人，無論你看上誰都可以帶走。不要說是一個兩個，就算是十個、百個。太子殿下也會慷慨允諾。」

    李紹明眼眸深處浮上一層濃重的悲哀。眼前的景物漸漸出現變化，又看到了當日在山路上，苗氏從頭上拔下髮簪，狠狠刺入自己所騎之馬後股的一幕。

    老邁？

    醜陋？

    哈哈哈哈……

    只有那些根本不懂得親情的人，才會說出這種狗屁不通的混賬話。像太子這樣的上位者御下，不外乎給予金銀錢財、美女官職。卻不知，在這個世界上，親情的價值，是任何東西都無法交換，任何名利都無法與之對等的珍寶。

    李紹明的視線漸漸模糊，眼前蒙上了一層淚水。

    他從椅子上站起，朝着密室出口方向慢慢走去。步履蹣跚，佝僂着腰，仿佛全身力氣都被抽空，只能扶着牆，一步步緩緩前行。在燭光和火把找不到的陰暗地面上，不斷滴落着溫熱咸澀的淚水。

    遠遠地，傳來了李紹明帶有無限悲痛和殺意的聲音。

    &將軍，我……再也不想看到這個人。」

    楊天鴻和姚克剛都聽懂了話里的意思。

    &不！不！你們，你們不能這樣！」

    姚克剛連聲怒吼，甚至震得密室頂部的抹灰都開始微微抖落。他的面容已經完全扭曲，充滿了恐懼和絕望，衝着兵部尚書李紹明的背影瘋狂詛咒着，怒吼着。

    &這是在與太子殿下為敵。你，你簡直不識抬舉。」

    &子殿下看重於你，這才苦心設下此計。李紹明，你應該投效太子，而不是為了區區一個女子而恨怒。你，你根本不配做什麼兵部尚書。」

    &子會殺了你們，會殺光每一個與殿下作對的人。」

    楊天鴻冷冷地注視着幾乎要活活發瘋的姚克剛，用從容淡定的聲音說：「說穿了，你不過就是太子手下的一條狗。就算你死了的消息傳回去，你覺得，太子會為了一條狗付出什麼樣的代價？在朝堂上公開與兵部為敵？還是有權力貶謫一位朝廷大員？」

    不等姚克剛回答，楊天鴻已經搖着頭，朝着地下室出口方向走去。

    身後，親衛楊元抽出鋼刀，橫擋在楊天鴻與姚克剛中間。那是一大片足以罩住整個房間的黑影，迅速吞沒了姚克剛最後的絕望慘叫聲。

    ……

    楚國京城，三號皇家供奉內宅。

    看着坐在對面的黃志平，徐彪那雙被濃密眉毛遮蓋住的眼睛裏，露出一絲不易察覺的譏諷。

    與其它潛心修煉的門派不同，昊天門與俗世之間的聯繫往來很是頻繁。縱觀天下各國，昊天門都派駐有金丹高手作為皇室供奉。表面上，這類供奉只是為了保護皇族成員安全。實際上，也增加了各國皇室與昊天門之間的聯繫。

    對於這項祖師與門派宗主定下的規矩，徐彪倒也沒有資格品評其中優劣。不過，對於黃志平此人，徐彪很是看不上眼。

    雖然他的修為高達金丹第六層，可是真正說到生死爭鬥，最後活下來的人，極有可能是徐彪。

    請注意，這裏所說的爭鬥，指的是「生死拼命」，而不是普通概念的切磋。

    在昊天門，火殿的地位之所以高出其它分殿，就是因為火殿弟子敢殺敢拼。這很關鍵，也是決定生死的重要意識形態。

    徐彪之所以找到黃志平，還是因為已經死去的沈長佑。(未完待續……)